Официальным годом возникновения Дня защиты детей считается 1949-й. В Париже на сессии Международной демократической федерации женщин было принято решение учредить праздник. Первый раз его отметили в 1950 году в 51 стране мира.

В 1959 году в ООН была принята Декларация прав ребенка. В 1989 году ООН приняла Конвенцию о правах ребенка, где закреплялись права несовершеннолетних на международном уровне, ее подписала 61 страна.

Сейчас права российских детей защищает закон "Об основных гарантиях прав ребенка в Российской Федерации" от 24 июля 1998 года.

Международный день защиты детей призван привлечь внимание общества к проблеме защиты прав детей на жизнь, на свободу мнения и религии, на образование, отдых и досуг, на защиту от эксплуатации и физического и психологического насилия.